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第364話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第365話
その少し後、瑛介はふいに顔を下げた。しかし、小さな子供はもう行ってしまっていた。瑛介にお礼を言った後、彼はすぐにトイレの中に入ったので、今はどこにいるのか分からない。瑛介は薄い唇を引き結び、眉を少しひそめながらその場に立ち尽くしていた。電話の向こうで話し続けている声も、彼にはまったく聞こえていなかった。錯覚だったのか？それとも、あの二人の子供が配信をしばらく休むと発表したせいで、つい考えすぎてしまって、いまその子供たちの声を思い出してしまったのか。彼の脳裏には、配信で「陽平」と呼ばれていたあの男の子の声が浮かんでいた。「この件についてなんですが、私としては他にいくつか提案がこざいまして、改めてお時間をいただければ......」相手が話している途中で、瑛介は突然冷たい声で遮った。「さっき、何か音が聞こえなかったか？」いきなり話を遮られた通話相手は、一瞬何が起きたのか分からず、戸惑った様子だった。「え？何ですか？」「こちらから何か聞こえなかったか？」もしあれが幻聴でなければ、電話越しでもあの「ありがとう」という声が聞こえていたはずだ。電話の向こうの協力相手は、一瞬瑛介の言葉の意図を理解できなかった。しかし、瑛介が騒音を嫌う人物だという話を聞いたことがあったため、返事に慎重になった。確かに、さっき何か小さな音が聞こえた気がしたが、それを瑛介に直接指摘するのは問題にならないだろうか？そう考えた末、相手は何もなかったかのように答えた。「特に音は聞こえなかったように思いますが、そちらで何か問題がありましたか？」その慎重な答えに、瑛介は扉に置いた自分の手を見下ろした。やはり錯覚だったのか？その時、健司が息を切らせて駆け込んできた。「社長、資料を取ってきました」瑛介は冷たい視線を一瞬彼に向けた。その視線を受けた健司は、びっくりして唇を引き結んだ。しばらく沈黙が続いた後、健司は提案した。「それなら先に保安検査を通りませんか？中にはカフェもありますし、ここで話を続けるのは少し不便です」その言葉に、電話の向こうの協力相手もすぐに話を合わせた。「そうですね。ご都合が悪ければ、少しお待ちしますので、まずは保安検査を通ってください」一瞬考えた後、瑛介は軽く頷き、電話を切った。そして暗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第366話
もし見間違いでなければ、さっき瑛介はトイレから出てきたのでは？そうだったら......まずい！「弥生！」由奈は急いでトイレの方向に向かって駆け出した。さっき列に並んでいるときに、あることに気づいたのだ。それは、陽平は男の子であるため、弥生が彼を女トイレに連れて行くはずはなく、同時に彼女自身が男トイレに入ることもできないということだ。この状況は少し厄介なため、トイレの外で何か助けることができるかもしれないと思い、急いで向かったのだった。だが、まさかそこで瑛介と出くわすとは思わなかった。瑛介に会うのは本当に久しぶりのことだ。最後に彼を見たのは遙か5年前のことだろうか。今の瑛介は、すっかり男性らしい落ち着きのスタイルを備えて、以前よりもずっとおとなしくなっていた。穏やかさを漂わせつつも、その気迫と冷たさは以前にも増して強まっているように感じた。彼が持つ鋭い目鼻立ちはさらに洗練されて、その圧倒的な存在感が由奈を引きつけた。遠くから見ているだけでも、彼の冷たさを感じ取ることができる。確かに、格好いいな。だから弥生がかつて彼に夢中になったのも当然だった。この5年間、ずっと心の中で彼を思い続けてきたのだろう。もし瑛介が自分の親友の好きな相手ではなかったなら、由奈自身も彼に惹かれていたかもしれない。ようやくトイレの前にたどり着いた由奈は、弥生がひなのを連れてトイレから出てくるのを見つけた。彼女は急いで駆け寄り、息を切らしながら声をかけた。「弥生！」「由奈？どうしてここに？」弥生は彼女を見て、少し驚いたようだった。急いできた上に緊張していたため、由奈は息も絶え絶えで答えた。「二人の子供を連れるのは大変だから、何か手助けできるかと思って。でも、どう？大丈夫？」そう言いながら、彼女は弥生の頭の先からつま先まで注意深く見渡し、さらには彼女の周りを2周して確認した。弥生はそんな彼女の様子に、思わず困惑した表情を浮かべた。「陽平はどこ？」弥生はひなのを由奈に任せ、男の子用トイレの外で陽平を待つことにした。さっき、ひなのが急いで彼女を呼びに来たため、一瞬だけトイレに入ったものの、それほど時間は経っていないので、陽平はまだ出てきていないはずだ。予想通り、1分ほど待つと、小さな姿がトイレから
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第367話
弥生が知らないのであれば、彼女が言う必要もない。すでに過去の縁だったのだ。それに、弥生はもっと素晴らしい男性にふさわしいに違いない。そう考えると、由奈は気持ちを落ち着かせることができ、笑顔を浮かべながら冗談を言った。「ええっと、犬を連れたりとか、乞食したりとかしている人見かけた？」「見なかったよ......ところで、あなた大丈夫なの？」弥生は呆れたように答えた。「空港は犬を連れて入れないし、乞食が入るはずもないでしょ」「そうね、確かにそうだわ」由奈はため息をつき、芝居がかった口調で続けた。「ああ、あなたたちがいなくなると悲しすぎて、ちょっとおかしくなったのかも。やっぱりここに留まったほうがいいんじゃない？」弥生は、彼女の冗談にもう構う気もなく、二人の子供の服を整えていた。すると、陽平が話しかけてきた。「ママ、さっきトイレでとってもかっこいいおじさんに会ったよ。僕のために扉を開けてくれたんだ」弥生は、その「おじさん」が誰なのかを知らなかったので、ただ優しく言った。「そうなの。じゃあ、ちゃんとお礼は言ったの？」「言ったよ、ママ」「偉いわね」弥生は微笑み、彼の額にキスをした。陽平の目には、瞬時に満足そうな輝きで満たされた。それを見たひなのはすぐさま母親のそばに駆け寄り、甘えた声で言った。「ママ、私もチューしてほしい！」由奈はそばでこの母子三人のやり取りを見守り、胸の中で羨ましい気持ちが湧き上がった。もし可能なら、私も弥生みたいに、子供だけいて男がいない生活を送りたい。準備が整うと、一同は保安検査のエリアへ戻ることにした。「列に並ぼうと思ったけど、友作が言うには、あなたたちのチケットはファーストクラスだから、優先通路を使えるらしいの。すっかり忘れてたわ」「そっか、分かったわ」保安検査を通過する弥生たちを、由奈や家族たちは少し離れた場所から見守っていた。検査が終わり、弥生たちが通過すると、由奈は感慨深げに手を振りながら言った。「待っててね。また会いに行くから！」弥生たちが去っていくのを見送りながら、彼女はふとある考えが頭をよぎった。そしてその笑顔は徐々に曇り始めた。やばい！もしかして、さっきトイレで見かけた瑛介も、帰国するつもりなのでは？そして、もし彼らが同じ便
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第368話
今後、何か問題が起きたときは、もっと冷静になるべきだと彼女は自分に言い聞かせた。「由奈、どうしたの？」だいぶ先まで歩いて行ってから、由奈がまだその場に立ち尽くしていることに気付いた洋平と冨美子は、足を止めて振り返った。彼らの声に我に返った由奈は、笑顔を浮かべながらその場を取り繕った。「弥生と別れて、寂しくなっちゃったの？」冨美子は彼女に近寄り、優しく声をかけた。「でも飛行機に乗ればすぐに会えるじゃない。そんなに悲しまないでね」「分かりました。ありがとうございます」由奈は微笑みながら答えた。「会いたくなったら、すぐに彼女を訪ねに行きますから」「それならよかったわ。さあ、行きましょう」出発する前に、由奈はもう一度だけ保安検査の方を振り返った。どうか弥生が瑛介と会いませんように。あの因縁は、さっきトイレでのすれ違いのように、このまま交わることなく終わればいい。保安検査を通過すると、弥生は二人の子供を連れて前へ進んだ。荷物を持つ必要もなく、手ぶらで歩けた。保安検査を通過した直後、友作がすぐに申し出た。「荷物は全部私に任せてください」「いいわよ。多いし、一人じゃ全部は無理でしょ」「全部お任せください。黒田さんが私を同行させたのは、全力を尽くせということです。もし私がうまくお世話できなかったら、帰国後にボーナスを減らされますから」ここまで言われると、弥生もさすがに断れなかった。仕方なく、彼女は荷物をすべて友作に任せ、自分と子供たちは手ぶらで歩くことにした。三人が前を歩き、友作はその後ろで荷物を運んでいた。振り返らなければ気にならないが、一度でも振り返ると、彼にすべてを任せていることに罪悪感を抱いてしまう。何度か思案した末、弥生は足を緩めて彼を待ち、隣に並んだときに少し荷物を持たせてもらおうと声をかけようとした。しかし、その前に友作が先に口を開いた。「大丈夫ですから、どうか私から荷物を取らないでください。この仕事が私の役目ですし、荷物を押すくらい苦になりません。ボーナスがなくなるほうが、何千倍も苦しいんですから」「でも、弘次はここにいないんだし、後で適当にごまかせばいいじゃない？」その言葉に、友作は驚いた表情を浮かべ、大きく目を見開いて彼女を見つめた。「そんな不正で手に入れたボーナスなんて、私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第369話
ひなのは自分の唇を舐めながら、まだ食べたくてたまらない様子だった。しかし、ママにダメだと言われた以上、彼女は飛行機で出される飲み物を楽しみに待つしかなかった。目を大きくしてで店頭に飾られている写真をじっと見つめている。その様子を見た友作は、彼女が可愛くて仕方なく、見ているだけで何かを買ってあげたくなる衝動に駆られた。「子供って時々こういうものを食べたがるものですよ。私がアイスクリームを買ってあげましょうか？」弥生は微笑みながら冗談を返した。「力を尽くすって言ってましたよね。じゃあ、アイスクリームを買ってあげましょうか？こんなに頑張ってるんですから」「......いやいや、それは結構です」その後、弥生は思い出したように付け加えた。「そういえば。これからは私のことを霧島さんじゃなく、弥生と呼んでください。私はもう会社のマネージャーじゃありませんから」友作は少し考えたあと、うなずいた。「分かりました」彼たちはさらに前へ進み続けた。そのとき、弥生の携帯が鳴った。画面を見ると、弘次からのメッセージだった。「保安検査は通った？」そのメッセージを見て、弥生の唇には微かな笑みが浮かんだ。「通ったよ」送信して数秒も経たないうちに、弘次から電話がかかってきた。「どうだ？友作はちゃんとお世話してくれているか？」その話を聞いて、弥生はさっき友作が言った「力を尽くす」という話を思い出し、思わず笑ってしまった。「あなたが彼に『力を尽くせ』なんて言ったの？さもなければ、ボーナスをカットするぞって？」その言葉を聞いて、友作は顔色を変えた。彼は止めようとしたが、弥生の話すスピードには勝てなかった。終わった......あれはただ弥生に荷物を持たせないように冗談で言っただけなのに、彼女が弘次に伝えてしまうなんて。その結果、弘次が怒って自分の年末のボーナスだけでなく給料までカットするんじゃないかと友作は頭を抱えた。しかし、電話越しの弘次は笑いながらあっさり認めた。「僕がそばにいられないから、代わりにお世話する人を付けたんだ。それで？友作は自分のことをばかだと思ってるのか？」弥生はチラリと友作を見ると、彼が肩を落としているのに気づき、笑いながら答えた。「違うわ。でも彼が荷物を押している姿を見た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第370話
「弥生？」弘次のもとで長年働き、人の顔を読む術を学んだ友作は、弥生の顔色が悪いことに瞬時に気付き、心配そうに尋ねた。「どうしましたか？」友作は男であるため、弥生は少し恥ずかしそうにしながらも、この状況をすぐに対処しなければならなかった。彼女は唇を軽く噛み、少し間を置いてから言った。「すみません、少しお手洗いに行きます」「あなたたちは先におじさんと一緒に行って。あとで追いかけるから」弥生がその場を離れると、友作は残された二人の子供たちを見やり、穏やかに言った。「じゃあ、先に僕と一緒に行こうか？」しかし、陽平は顔に心配そうな表情を浮かべて、何かを思い出したように友作に尋ねた。「おじさん、今日は何日ですか？」友作はスマートフォンを取り出して日付を確認し、教えてあげた。「どうかしたの？」その日付を聞いた陽平は、小さな手で数を数えた後、ぽつりと言った。「今日はママの生理の日かもしれませんよ」その言葉を聞いた友作は表情を固まらせ、すぐに頭をかきながら少し恥ずかしそうにうつむいた。生理だったのか。その時、彼のスマホが振動し、メッセージが届いた。画面を見ると、上司である弘次からのメッセージがあった。「言い忘れたけど、今日は彼女の生理が来る日だ。注意して、冷たいものを飲ませないで」さすが黒田さん。友作は辺りを見回し、前方に装飾が豪華なカフェを見つけた。そして二人の子供たちに提案した。「ねえ、あそこに行って、ママに温かい飲み物を買ってあげない？」生理中の女性には温かい飲み物が必要だと、多少なりとも女性と付き合った経験のある彼には分かっていた。するとひなのは目を輝かせ、期待を込めて言った。「私にも一杯買ってくれますか？」「......もちろんいいよ」数分後、友作は二人の子供を連れてカフェに入った。そのカフェは広々としていて装飾も高級感があり、明るい照明の中、各テーブルはそれぞれ独立した空間を保っていた。カフェ内にはノートパソコンで作業をしている人が多く、それぞれが自分の仕事に集中しており、他のことに気を取られる様子はなかった。荷物を引きながら入店してきた友作の姿に、カフェの隅で作業をしていた健司は目を見開いた。「おお......あんなに多くの荷物を一人で運ぶなんて、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第371話
「かしこまりました。ホットココア3杯ですね。少々お待ちくださいませ。あちらに席がございますので、どうぞお座りください」「ありがとうございます」友作は店内を見回し、窓際の席を見つけ、二人の子どもを連れてその方向へ向かった。「さあ、おじさんと一緒にあっちに行こう」ひなのはすぐに駆け寄り、友作の服の裾をぎゅっとつかんだ。友作が下を向くと、ピンク色の小さな拳が自分の服を握っているのが見えた。その拳は彼の手の3分の1にも満たない小ささだった。だが、そんな小さな拳が彼の服をしっかりと握りしめていた。小さいのに、どうしてこんなに力強いんだ。大柄な男性である友作の心が、その瞬間、柔らかくなった気がした。「なるほど、これが子どもを好きになる理由か」彼は歩く速度を緩め、ひなのが歩調を合わせやすいように配慮し、ついで陽平を一瞥した。陽平はやはりおとなしく、少し距離を保ちながら、妹の隣で顔を引き締めて歩いていた。その姿はまるで大人のようだった。一方で、健司は、先ほど瑛介に警告されてからは集中を欠かないよう努めていた。しかし、荷物を引く音が近づくと、つい気になり目を向けそうになった。だが、瑛介の鋭い警告の視線を思い出し、ぐっと堪えた。それでも、引き寄せられるようにちらりと視線を向けると、見えたのは荷物ではなく、二人の可愛い子どもの背中だった。二人は色違いのお揃いの服を着ていた。「ああ、子ども連れだったのか。それで荷物が多かったわけだ」そう納得しながら再び作業に戻ろうとしたその時、冷たく鋭い声が飛んできた。「もし今回の件が片付かなければ、お前は帰らなくてもいい」突然の警告に、健司はギクリとして身を起こし、慌てて答えた。「すぐにやります！申し訳ございません」帰れないということを避けたい一心で、彼は頭を下げて再び作業に没頭した。女子トイレで空港は広く、弥生はしばらく探してようやくトイレを見つけた。トイレに入ると、自分の生理が確かに来ていることを確認した。最近は忙しくて、生理が来る日もすっかり忘れていたのだ。幸いにも、彼女は出かける際に必要なものを常備していた。もし準備がなかったら......と考えるだけでゾッとする。用事を済ませた後、手を洗うために外に出た弥生は、生理中に冷たい水が思った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第372話
おばさんは一瞬止まり、すぐに状況を理解したように言った。「じゃあ、気をつけてね」「ありがとうございます」弥生は、青冷めた顔で微笑みを浮かべて、礼を言った。トイレを出た後、弥生はちょうど前方に搭乗口の待合エリアを見つけたため、そちらに向かい、空いている席に腰を下ろした。そして携帯電話を取り出し、友作にメッセージを送った。「もう搭乗口にいますか？」弥生のメッセージを受け取ったとき、友作は近くのカフェで長い間待たされていた。頼んだホットココア3杯がまだ届かず、少し苛立っていた。そんなとき、弥生からのメッセージを受け取り、彼はすぐに返信しようとした。「今近くのカフェにいて......」「ホットココア3杯お待たせしました」店員が声をかけたため、彼はメッセージの入力を中断した。「はい、ありがとうございます」友作は携帯をしまい、荷物を引きながら振り返って二人の子どもに言った。「さあ、ホットココアができたから取りに行こう」荷物を引いて先頭に立つ友作の後ろを二人の小さな子どもがついていった。瑛介の近くを通り過ぎる際、最後尾を歩いていた陽平は、思わず彼に目を向けた。一瞥で、彼がトイレの入り口で電話をしていて、自分のためにドアを押さえてくれた冷たい雰囲気の人だと気づいた。「まさか、あの人......」陽平は、挨拶をしようと口を開きかけたが、その瞬間、前方から友作の声が飛んできた。「おっと、早くついてきて！君たちが迷子になったら、大変なことになるよ！」その言葉で陽平の意識はそちらに引き戻され、再び懸命歩き、追いついた。無事にホットココアを受け取り、お金を支払った後、友作はその場で二人の子どもにストローをさして渡した。そして二人の頭を軽く撫でながら言った。「よし、これでお母さんのところに戻ろう」ホットココアを手にしたひなのは、一口飲むとその温かさと甘さに満足し、美しい瞳が月牙のように細められた。「ありがとう」隣にいるの陽平も「ありがとうございます」と礼を言った。「さあ、行こう」「ふぅ！」健司は資料を整理し終え、大きなため息をついた。「ようやく終わりました」伸びをしようと両腕を上げかけたその瞬間、鋭い視線が彼を射抜いた。瑛介からの冷たい目線に気づいて、彼はピタリと止まった。「ああ、し
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
